“文化大革命”初期，由于受极左思潮的干扰，我国外事工作一度陷人混乱和困境。周恩来一直设法制止极左错误的做法，毛泽东也多次过问，提出批评。1969年以后逐步克服混乱局面。进入70年代，国际形势发生变化，毛泽东、周恩来敏锐地抓住时机，采取灵活机动的措施，打破国际关系中的坚冰，开创了对外关系的新局面。

　　1970年12月，毛泽东会见美国友人斯诺时明确表示，要解决中美之间的问题，就得同尼克松谈。1971年4月，周恩来根据毛泽东的决策，指示有关部门主动邀请美国乒乓球队访华，随后又亲自会见他们。这被称做“乒乓外交”的一着妙棋，使“小球转动了大球”,打开了中美两国人民友好交往的大门，在世界上引起巨大反响。1971年7月，美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华，为尼克松总统访华作了准备。1971年10月，第二十六届联合国大会以压倒多数票通过决议，恢复中华人民共和国在联合国的合法席位，同时立即驱逐国民党集团的代表。1972年2月，尼克松总统访问中国，其间，中美在上海发表了联合公报。公报确认在相互关系中实行和平共处五项原则，任何一方都不应该在亚太地区谋求霸权;美国对台湾海峡两岸的中国人都认为只有一个中国，对台湾是中国的一部分的立场不提出异议，并确认从台湾撤出全部美国武装力量和军事设施的最终目标。中美联合公报的发表，标志着两国关系正常化的开始。1973年5月，中美双方完成了互设办事处的工作。

　　中美关系的改善直接促进了中日建交。1972年9月，日本田中角荣首相应周恩来总理邀请访问中国，双方经过会谈，签署了建交的联合声明。声明提出，日本方面痛感过去由于战争给中国人民造成重大损失的责任，表示深刻反省。日本政府承认中华人民共和国是中国惟一合法政府，台湾是中华人民共和国领土不可分割的一部分。1973年初，两国互设使馆，互派大使。